Educativo e con la faccia da cartone animato (per vai di certe espressioni mimiche esilaranti anche in pellicole drammatiche), Nicolas Cage è diventato un volto che è ormai di pubblico dominio che ha voluto cominciare come cominciano tutti gli attori: facendosi da soli. Proveniente da un clan (i Coppola) il cui cognome ha un peso non indifferente nella storia di Hollywood, Nicolas Cage è figlio di un docente di letteratura comparata, August Coppola, e della ballerina e coreografa Joy Vogelsang.
Suo zio è il grande regista Francis Ford Coppola, i suoi fratelli sono l'attore Marc Coppola e il regista, sceneggiatore, produttore e attore Christopher Coppola. Suo nonno era il compositore Carmine Coppola, molto attivo nella produzione di colonne sonore per i film. Infine, è cugino di Sofia Coppola, del produttore Roman Coppola e dell'attore e batterista dei Phantom Planet Jason Schwartzman.
Studente di teatro alla Beverly Hills High (che però lascia a 17 anni), termina la sua istruzione alla Justin-Siena High School a Napa, in California. Diplomato alla Scuola di Cinema, Teatro e Televisione della UCLA, a soli quindici anni esordisce sul palcoscenico, a San Francisco, mentre nel 1981, fa qualche apparizione televisiva.
Il suo debutto cinematografico avviene l'anno seguente con la pellicola di Amy Heckerling Fuori di testa con Sean Penn (Berlino: Opzione Zero, The Interpreter), Jannifer Jason Leigh e Judge Reinhold. Quando lo zio Francis gli offrì una parte ne Rusty il selvaggio (1984), Nicolas accettò, ma con un'unica clausola: avrebbe cambiato il suo nome in Nicolas Cage (doppio omaggio al musicista d'avanguardia John Cage e all'eroe di fumetti neri Power Man, Luke Cage) per non creare imbarazzi al notissimo zio.
È interprete di ruoli un po' grotteschi, ma dotati di grande intensità: passa da Stregata dalla luna (1987) di Norman Jewison, con il quale si aggiudicò una candidatura di Golden Globe, a commedie come Arizona junior (1987) dei fratelli Coen.
Seguirà una seconda nomination ai Golden Globe come miglior attore per Mi gioco la moglie… a Las Vegas di Andrew Bergman, e una serie di film che si alternano per qualità, come il capolavoro Cuore selvaggio (1989) di David Lynch e L'ultimo inganno (1993) di Christopher Coppola.
Vince il premio Oscar come miglior attore protagonista nel 1996 per il ruolo dello scrittore alcolizzato di Via da Las Vegas di Mike Figgis, con Elisabeth Shue.
Sarà più serrato e avvincente nel genere thriller e in quelli di azione: ricordiamo Omicidio in diretta (1998) di Brian De Palma, con Carla Gugino e Gary Sinise, e Face/off (1996) di John Woo.
Dopo Fuori in sessanta secondi (2000), è il protagonista del discusso e criticato Il mandolino del Capitano Corelli (2001) di John Madden, ispirato alla vicenda dei soldati italiani uccisi a Cefalonia. Nel 2003 continua a interpretare ruoli e film che gli fanno meritatamente conquistare lo status ufficiale di divo: Il genio della truffa (2003) di Ridley Scott; The Weather Man (2005) di Gore Verbinski e World Trade Center di Oliver Stone.
Nicolas Cage sceglie i suoi ruoli in base ad un'evoluzione, legata al suo essere: creatura diabolica in Ghost Rider (2007) e cacciatore di tesori nel sequel de Il mistero dei Templari (2004), Il mistero delle pagine perdute (2007), con Jon Voight e Harvey Keitel.
Dopo il grande successo di Segnali dal futuro (2009), Cage interpreterà L’apprendista stregone(2010)